Volver a lo Básico: Reimaginando los Viajes y Airbnb en el Mundo Post-pandemia

Las consecuencias de la pandemia del coronavirus, que llevó los viajes globales a una casi total detención, dejaron a empresas de todos los sectores del turismo enfrentando ingresos diezmados.

La crisis arrasó con los negocios de los operadores más grandes de la industria de la hospitalidad y el gigante de alquileres a corto plazo Airbnb sufrió un duro golpe financiero con más de 1.5 mil millones de dólares perdidos en reservas canceladas. El servicio de alquiler de viviendas luchó con cancelaciones y reembolsos y tuvo que establecer un fondo de ayuda de 250 millones de dólares para anfitriones, lo que llevó a la empresa a ampliar su política de cancelación y reembolso. Airbnb también tuvo que introducir algunas restricciones para evitar que los alquileres se usaran para fiestas durante la crisis, lo que redujo aún más la ya limitada demanda de reservas.

El alcance de las pérdidas que sufrió Airbnb debido a la crisis del COVID-19

Se estima que los ingresos de Airbnb para 2020 disminuirán al menos un 50% en comparación con lo que la empresa ganó en 2019. 

“Pasamos doce años construyendo nuestro negocio, y en seis semanas perdimos aproximadamente el ochenta por ciento. Los clientes solicitaron más de mil millones en reembolsos”, dijo Brian Chesky, CEO y cofundador de Airbnb en una entrevista para Yahoo Finance, quien, hasta el inicio de la pandemia, esperaba hacerse una fortuna al cotizar su empresa en bolsa. Pero conforme el COVID-19 se propagó por todo el mundo, los viajes se detuvieron y Airbnb perdió cerca del 42% de su valor.

En marzo de 2017, la startup de alquileres estaba valorada en unos impresionantes 31 mil millones de dólares, pero la valoración durante la crisis bajó el valor de la empresa a 18 mil millones de dólares en abril de este año, lo que puso en duda la planeada salida a bolsa.

¿Cuándo saldrá Airbnb a bolsa?

Cuando la crisis golpeó y Airbnb se enfrentó a problemas financieros, reportes de prensa sugerían que probablemente la salida a bolsa planificada se pospondría para el próximo año.

Sin embargo, las decisiones de levantar prohibiciones de viajes y relajar las medidas preventivas permitieron que los viajes comenzaran a reactivarse, lo que para Airbnb significó volver lentamente a los negocios y reavivar los planes de salir a bolsa.

El 8 de julio, Airbnb anunció que los clientes habían reservado 1 millón de noches por primera vez desde la crisis. Tras el resurgimiento de la demanda, Airbnb anunció que había presentado confidencialmente un registro preliminar para una IPO ante las autoridades financieras de EE.UU.. Aun así, no se ha comunicado una fecha oficial para la oferta pública inicial.

Volviendo a encaminarse

En una carta abierta a la empresa, Chesky reconoció los devastadores efectos de la crisis y anunció que Airbnb despediría a 1,900 empleados, una decisión que sorprendió a muchos ya que la empresa había conseguido 2 mil millones de dólares en financiamiento de emergencia para hacer frente a los desafíos financieros que trajo la pandemia. Los recortes de gastos de Airbnb no se detuvieron con la reducción del 25% de la plantilla, ya que el liderazgo principal anunció medidas que también reducirán los salarios de ejecutivos y fundadores de la compañía.

En la misma intervención, Chesky señaló que Airbnb reduciría las inversiones en actividades que no apoyen directamente a la comunidad de anfitriones, como la expansión en hoteles y apartamentos de lujo, y señaló que la expansión con Airbnb Studios y transporte quedaría en pausa. Por necesarias que sean para afrontar la crisis provocada por la pandemia, las medidas anunciadas también forman parte de un replanteamiento más amplio del negocio de Airbnb y son fundamentales para crear una estrategia de negocio más enfocada que el CEO Brian Chesky denominó “volver a lo básico”.

Chesky cree que Airbnb logrará superar la disrupción causada por la pandemia regresando a lo fundamental. “Cuando los viajes regresen, se verán diferentes,” Chesky dijo al canal americano CNBC y que emplear una estrategia de negocios más enfocada a la realidad post-pandémica será un factor clave para el éxito.

¿Por qué Airbnb vuelve a lo básico?

La motivación de Airbnb para regresar a lo básico tiene que ver con su percepción de lo que la gente querrá en el período posterior a la crisis. “Los viajeros querrán opciones más cercanas a casa, más seguras y accesibles. Pero la gente también anhelará algo que siente que les ha sido arrebatado: la conexión humana”, dijo Chesky en un discurso a la compañía.

Según él, Airbnb “trataba de pertenencia y conexión.”

“Esta crisis ha agudizado nuestro enfoque para volver a nuestras raíces, volver a lo básico, volver a aquello que hace especial a Airbnb: las personas comunes que comparten sus hogares y ofrecen experiencias”, agregó Chesky.

Airbnb se ha comprometido a reformar su modelo de negocio y ya ha tomado decisiones estratégicas para reducir costos. El recorte de extras como el servicio de vuelos, los hoteles y las viviendas de lujo tiene mucho sentido si consideramos cómo Airbnb ve el futuro de los viajes, que según su CEO, será fundamentalmente diferente.

”Los viajes como los conocíamos se han acabado”, dijo Chesky a CNBC. “Eso no significa que los viajes se hayan acabado, solo que los viajes como los conocíamos se acabaron, y nunca volverán.”

¿Qué significa “volver a lo básico” para los anfitriones y las ciudades 

No existen directrices empresariales que establezcan específicamente qué significa volver a lo básico. Sin embargo, en una entrevista reciente, el CEO de Airbnb insinuó los cambios que podemos esperar.

Chesky propuso la idea de dar prioridad a los anfitriones cotidianos y de pequeña escala por encima de los grandes operadores comerciales; aún no está claro dónde se trazará la línea entre los anfitriones pequeños y los grandes. Aproximadamente dos tercios de los anfitriones de Airbnb tienen al menos dos propiedades, lo que significa que cualquier categorización arbitraria que imponga Airbnb afectará a cientos de miles de administradores de propiedades en todo el mundo.  

En el pasado, Airbnb había tenido problemas con autoridades municipales y viajeros debido a descuidos en su plataforma que resultaron en la operación ilegal de hoteles sin licencia o estafadores que explotaban a viajeros. Para abordar esto, Chesky anunció que en el proceso de volver a lo básico, “será necesario hacer una auditoría muy seria sobre quién debe y quién no debe estar en la plataforma”.

¿La nueva estrategia de Airbnb afectará mis anuncios?

Lamentablemente para algunos grandes operadores que, según Chesky, venden “un servicio producido en masa que no conecta con la marca Airbnb”, esto significa que sus anuncios serán suspendidos de la plataforma.

Sin embargo, esto no significa que los operadores con múltiples propiedades desaparecerán del todo de la red. Por el contrario, los socios que tengan varios anuncios y ofrezcan una “experiencia auténtica” podrán seguir ofertando sus propiedades. No obstante, puede que sean etiquetados o categorizados de forma diferente a los considerados miembros centrales de la comunidad.

En la visión de Chesky para Airbnb tras la pandemia, volver a lo básico también implica abordar las críticas que la empresa ha recibido a lo largo de los años, especialmente sobre su efecto en los mercados inmobiliarios locales y la accesibilidad a la vivienda para los residentes.

En concreto, Chesky sugirió que Airbnb estará abierto a ampliar la cooperación con las autoridades municipales en mercados de todo el mundo y que la empresa firmará más acuerdos para limitar el número de noches al año que un anfitrión puede alquilar su propiedad (ya lo ha hecho en Londres, Barcelona, Nueva York, San Francisco y otros grandes núcleos del mundo). Esto también implicaría imponer términos mínimos de alquiler para obligar a los anfitriones a cumplir las leyes locales tal y como lo hacen los arrendadores en el mercado de alquiler a largo plazo.

Airbnb apunta a convertir a los críticos en socios

Catherine Powell, quien fue nombrada recientemente como Directora Global de Anfitriones en Airbnb, junto con el CEO Brian Chesky, liderará una iniciativa para que la plataforma de alquileres a corto plazo sea más abierta a los funcionarios de las autoridades estatales en cuanto al intercambio de datos. Con 400 millones de huéspedes y alrededor de 7 millones de anuncios disponibles, Airbnb es un gigante informativo cuyos datos pueden ser utilizados para comprender mejor la dinámica de los viajes, los requisitos de vivienda y la generación de políticas.   

Brian Chesky está abierto a brindar “a las ciudades más datos sobre la naturaleza de la actividad de Airbnb en sus comunidades para que realmente puedan ayudarnos a regular las operaciones,” y esto implicaría compartir información sobre la frecuencia con la que se alquilan las propiedades. Junto con el registro de anfitriones, esto también ayudaría a prevenir casos de estafas a viajeros o el funcionamiento de hoteles ilegales.

Christine Powell también participará en abordar el sobre-turismo, que ha traído serios desafíos en ciudades cuyas infraestructuras no pueden manejar la cantidad de viajeros impulsados por la plataforma. La percepción de Airbnb sobre los viajes tras la pandemia es que la gente buscará opciones más cercanas a su hogar y, por tanto, más seguras y económicas. Por ello, el objetivo de Powell y Chesky es convencer a los viajeros de evitar las trampas turísticas y llevar a más turistas hacia pueblos y ciudades menos conocidas colaborando con los consejos de turismo en zonas rurales.