La récente révélation d’une vaste arnaque Airbnb impliquant près de 100 propriétés à travers les États-Unis, générant plus de 7 millions de dollars via les réservations Airbnb, ainsi que des profits supplémentaires via des plateformes comme Vrbo, a mis l’industrie de la location courte durée sous le feu des projecteurs. Confronté à de lourdes accusations, dont Fraude électronique et Usurpation aggravée d’identité, la figure centrale de cette escroquerie, Shray Goel, a orchestré, entre janvier 2018 et novembre 2019, une opération complexe qui a trompé d’innombrables voyageurs et sali la réputation des entreprises de location honnêtes. Notre équipe chez RentalScale-Up s’est penchée sur les documents judiciaires pour fournir à nos lecteurs un aperçu concis et complet du fonctionnement de cette arnaque à grande échelle, ses mécanismes et son impact sur le secteur.

Aperçu de l’arnaque

La découverte initiale par Allie Conti

L’escroquerie a d’abord été révélée grâce à un article d’enquête d’Allie Conti, qui a elle-même été victime avant de mettre au jour une fraude nationale sur Airbnb. Sa découverte a mis en évidence un schéma de pratiques trompeuses, comprenant de fausses annonces, des situations d’urgence utilisées comme tactiques d’appât et d’échange, ainsi que des clients réorientés vers des hébergements de moindre qualité.

Le mode opératoire

Analyse approfondie du fonctionnement de l’arnaque

L’arnaque orchestrée par Shray Goel et ses complices était une opération complexe et à plusieurs niveaux, conçue pour exploiter la confiance des utilisateurs Airbnb à des fins financières. Voici une description détaillée du fonctionnement de ce stratagème complexe :

Création de faux profils et annonces Airbnb

• Falsification élaborée : Les escrocs créaient de nombreux faux profils Airbnb. Ces profils ne représentaient pas de vraies personnes, mais des personnages soigneusement construits.
• Annonces attrayantes : Les annonces associées à ces faux profils étaient conçues pour séduire les voyageurs potentiels. Elles mettaient souvent en avant des logements dans des emplacements recherchés, avec des prestations et équipements attractifs.
• Avis manipulés : Pour renforcer la crédibilité de ces annonces, les escrocs inventaient des avis. Ces commentaires, censés provenir d’anciens voyageurs, peignaient le tableau de séjours merveilleux, d’hôtes réactifs et d’états impeccables des propriétés. En réalité, ils étaient totalement fictifs et visaient à tromper la vigilance des futurs clients.

Urgences inventées et changement d’hébergement

• Changements de dernière minute : Les voyageurs ayant réservé ces logements étaient avertis, à la dernière minute, d’un problème imprévu — souvent une fuite ou des dégâts causés par un précédent client — rendant le logement indisponible.
• Hébergements alternatifs : On leur proposait alors des logements de remplacement. Toutefois, ces solutions étaient bien inférieures en qualité, en emplacement et en prestations par rapport à la réservation initiale, pourtant déjà payée.

Double réservation et maximisation des profits

• Sur-réservation secrète : Un élément central du stratagème consistait à faire des doubles réservations. Le même logement était proposé plusieurs fois sous différents profils et réservé à différents voyageurs aux mêmes dates.
• Rétention sélective des clients : À l’approche du séjour, les escrocs identifiaient la réservation la plus rentable. Seul le client payant le plus cher conservait sa place, les autres étant trompés avec les urgences inventées mentionnées précédemment.
• Refus de remboursement : Dans de nombreux cas, lorsque les voyageurs protestaient ou réclamaient un remboursement après avoir été réorientés vers un logement de piètre qualité, ils essuyaient soit un refus catégorique, soit faisaient face à une forte résistance. Cette stratégie permettait d’optimiser les profits tout en rendant plus difficile pour les voyageurs de poursuivre des démarches, compte tenu de la complexité et du stress des litiges.

Impact sur les voyageurs et l’industrie

• Expérience voyageur détériorée : De nombreux clients, souvent dans des villes inconnues ou sans autre solution d’hébergement, se retrouvaient dans des situations difficiles et inconfortables. Cela entraînait des vacances gâchées, des déplacements professionnels compromis et un sentiment général de défiance à l’égard de la plateforme Airbnb.
• Atteinte à la réputation : Pour les hôtes et gestionnaires sérieux, cette fraude a jeté le discrédit sur l’ensemble du secteur. Elle a soulevé des interrogations quant à la fiabilité et la sécurité des réservations via ce type de plateformes, risquant de faire fuir des clients potentiels dans le futur.

Préjudice et ampleur de l’arnaque

Étendue et impact financier

Cette opération frauduleuse était d’une ampleur considérable, impliquant près de 100 propriétés à travers les États-Unis. Financièrement, elle était très lucrative, générant plus de 7 millions de dollars rien que via Airbnb, et des profits supplémentaires via d’autres plateformes comme Vrbo.

Poursuites judiciaires et implications sectorielles

Accusations et conséquences légales

Shray Goel fait face à de graves accusations, notamment fraude électronique et usurpation aggravée d’identité. En cas de condamnation, les conséquences juridiques seraient lourdes avec confiscation des biens immobiliers et des actifs financiers issus de l’arnaque.

Conséquences pour Airbnb

Cet incident a mis en évidence d’importantes lacunes dans les mécanismes de vérification et de contrôle d’Airbnb. Cependant, il est essentiel de reconnaître les mesures prises depuis pour renforcer la sécurité de la plateforme et ses processus de vérification, en grande partie impulsées par sa « party pooper » désignée, Naba Banerjee. Conscient de la nécessité de protéger à la fois les voyageurs et l’intégrité du marché locatif, Airbnb a mis en place une série de mesures robustes, comme le déploiement d’algorithmes d’IA pour filtrer et signaler les réservations à risque, des procédures complètes de vérification d’identité pour les voyageurs et les hôtes, ainsi que la suppression des annonces ne respectant pas ses critères stricts.

Conséquences pour les autres plateformes et l’ensemble du secteur

Si l’affaire est souvent qualifiée d’arnaque « Airbnb », il faut souligner que les activités frauduleuses se sont étendues au-delà d’Airbnb. Selon les procureurs, le duo opérait également sur Vrbo, où ils auraient empoché 1,5 million de dollars avant d’être bannis en 2015.

Ce contexte plus large montre que les défis liés à la sécurité et à la vérification ne sont pas l’apanage d’une seule entreprise. Au contraire, ces problématiques concernent l’ensemble du marché de la location courte durée et touchent tous ses acteurs principaux, qu’il s’agisse des hôtes, des gestionnaires ou des plateformes elles-mêmes.

Pour le secteur, cet incident fait figure d’électrochoc, soulignant l’urgence de normes de sécurité et de vérification plus strictes. Il met en lumière la nécessité de protéger les voyageurs et l’intégrité du marché contre ce type de fraude. Cependant, ce défi ne peut être relevé par chaque plateforme de manière isolée.

On s’accorde de plus en plus à reconnaître que la collaboration entre les acteurs principaux du secteur, et notamment les plateformes de réservation majeures, est indispensable pour lutter efficacement contre ces fraudes. Une évolution notable en ce sens est la création récente de la Coalition of Trusted Reviews. Cette coalition réunit des géants du secteur comme Booking.com et Expedia, qui s’associent avec d’autres grands acteurs pour faire front commun contre la fraude.

Grâce à cette coopération, les plateformes peuvent partager leurs analyses, mutualiser leurs ressources et établir des standards communs, renforçant ainsi leur capacité collective à détecter et prévenir les arnaques. 

Conclusion

La révélation de cette arnaque doit servir d’alerte à l’industrie de la location de courte durée. Cela souligne l’importance de la vigilance et la nécessité d’améliorer les mesures de sécurité. Pour les hôtes et gestionnaires de locations saisonnières, cette affaire rappelle le rôle fondamental qu’ils jouent dans la confiance et l’intégrité du secteur. Renforcer les processus de vérification et plaider pour une meilleure régulation sont des mesures essentielles pour que ce type d’arnaque ne vienne pas ternir la réputation des professionnels honnêtes.