Brian Chesky d’Airbnb sur le fait d’avoir presque tout perdu, et maintenant diriger une entreprise plus légère et plus agile

Le ton de la presse à propos d’Airbnb.com change. L’entreprise est désormais considérée comme l’enfant prodige qui a mûri. Au fil des interviews, la société se présente comme agile et résiliente, avec de bons chiffres, des coûts réduits et une offre de logements pertinente. Airbnb vole peut-être un peu la vedette à Vrbo ici en termes de positionnement, mais leur machine de relations publiques avance toujours aussi bien.

Deirdre Bosa :

L’industrie du voyage a été décimée par la pandémie de COVID-19. Mais comme vous l’avez entendu, Airbnb commence à entrevoir des signes encourageants de reprise. J’ai donc demandé à Brian Chesky s’il constate un rebond durable de son activité aux États-Unis, et si cela est menacé compte tenu de l’augmentation des infections au COVID dans certains États.

Brian Chesky :

C’est difficile à savoir. Je veux dire, je pense que la chose que j’ai apprise, c’est de ne pas essayer de prédire l’avenir. Ceux qui l’ont fait n’ont pas eu beaucoup de succès ces derniers mois. Mais ce que je peux vous dire, c’est ceci.

À partir de mars, le voyage s’est retrouvé à l’arrêt, quasiment stoppé. Deux milliards et demi de personnes confinées. Et sans surprise, nous avons passé 12 ans à construire le business d’Airbnb et nous avons presque tout perdu en quatre à six semaines.

Cependant, ce qui s’est passé ces trois ou quatre derniers mois est totalement différent. Les gens disent qu’ils veulent sortir de chez eux, mais qu’ils veulent être en sécurité. Ils ne veulent pas prendre l’avion, ils ne veulent pas voyager pour affaires, ils ne veulent pas aller en ville, ni franchir les frontières. Ce qu’ils sont prêts à faire, c’est prendre la voiture, rouler quelques centaines de kilomètres jusqu’à une petite communauté, où ils sont prêts à séjourner dans une maison.

Et à cause de cela, même si notre activité n’a pas retrouvé son niveau d’avant, je veux être très clair, quelque chose de remarquable est arrivé : la fin mai, début juin, nous avions le même volume de réservations aux États-Unis qu’un an auparavant, sans aucun marketing. Zéro marketing, absolument aucun. Je pense que cela montre simplement que les gens aspirent à autre chose. Ils ont soif de connexion, ils veulent être connectés les uns aux autres, aux communautés. Ils veulent sortir. Je pense donc que le voyage va revenir. Cela prendra simplement beaucoup plus de temps que prévu, et ce sera différent.

Deirdre Bosa :

Airbnb est-elle prête si nous devions connaître, peut-être pas des confinements, mais potentiellement des verrouillages ou plus d’entreprises fermées, plus de communautés fermant à l’extérieur ?

Brian Chesky :

Nous avons drastiquement réduit nos coûts. Nous avons réduit nos coûts et cela a été une expérience incroyablement difficile et éprouvante parce que nous nous sommes dit : « Nous ne savons pas combien de temps la tempête va durer. » Donc, j’espère le meilleur, mais je me prépare au pire. Ainsi, s’il y a un confinement ou plusieurs confinements, si des communautés ferment, si les voyages s’arrêtent, nous serons prêts grâce aux changements que nous avons faits. Nous avons supprimé près d’un milliard de dollars de dépenses marketing. Nous avons dû réduire nos effectifs. Nous avons été très, très sobres et agiles.

Et nous avons aussi été résilients. Nous avons lancé des expériences en ligne. Les gens peuvent les vivre depuis chez eux. Nous proposons des séjours plus longs. Une grande part de nos réservations, presque un cinquième, concerne des séjours de plus de 30 jours. Et aussi, nous n’avons perdu aucun hôte sur notre plateforme. Ou plutôt, je devrais le dire autrement : nous avons aujourd’hui plus d’hôtes et plus de logements qu’avant le début de la COVID.

L’essentiel ici est que le marché est résilient, la communauté est résiliente. Et je pense qu’une tendance va s’imposer : le voyage, tel que nous le connaissions, est terminé. Cela ne veut pas dire que les voyages sont finis, mais que le voyage que nous connaissions est révolu, et il ne reviendra jamais. Personne ne sait vraiment à quoi cela ressemblera, mais j’ai quelques idées. Je pense qu’au lieu de voir la population mondiale se rendre uniquement dans quelques grandes villes et séjourner dans les grands quartiers touristiques, on assistera à une redistribution des destinations. Les gens vont se déplacer, car ils vont privilégier le voyage de proximité vers des milliers de petites communautés locales.

Deirdre Bosa :

Envisagez-vous éventuellement de réduire l’empreinte immobilière d’Airbnb ?

Brian Chesky :

Il est certain que nous n’allons pas… Nous avions des plans d’expansion immobilière assez ambitieux et nous les avons mis en pause. Nous n’ajoutons donc pas beaucoup de nouveaux biens. Je pense que davantage de personnes vont travailler à distance. Et travailler depuis chez soi pourra aussi vouloir dire travailler depuis n’importe quelle maison, ce qui est une opportunité pour Airbnb, car nous allons voir une redistribution majeure de la population. Tout le monde ne voudra pas vivre dans la même ville. Cela dit, nous ne connaissons pas encore le coût complet d’un effectif entièrement à distance.

Deirdre Bosa :

Y a-t-il encore une marge de réduction des coûts chez Airbnb ?

Brian Chesky :

Nous avons clairement terminé les licenciements. Nous avons dit à notre équipe qu’il n’y aurait qu’un seul plan social, nous ne voulions pas le faire deux fois. Donc, quand on coupe, il faut couper suffisamment. Nous avons veillé à aller assez loin dans la coupe pour ne pas avoir à recommencer et disposer de suffisamment d’argent pour accompagner les personnes concernées et faire tout ce qui est possible pour ceux qui partent. Nous avons supprimé près d’un milliard de dollars de dépenses marketing récurrentes. Nous ne faisons aucun marketing actuellement. Nous ne dépensons rien en publicité.

Et en fait, il s’avère que notre activité est sans doute un peu plus efficace et rentable que ce que nous pensions, grâce à toute la demande que nous recevons. Il y a encore des opportunités sur AWS et le service client pour gagner en efficacité, dans l’utilisation de nos données, dans la gestion des contextes. Nous allons donc continuer à rendre l’entreprise plus efficace. L’entreprise est actuellement vraiment très légère.

Deirdre Bosa :

Comment envisagez-vous une introduction en bourse ces jours-ci ? Elle était prévue pour cette année.

Brian Chesky :

C’était prévu, puis la crise est arrivée. Nous nous sommes alors concentrés sur d’autres choses. Pour l’instant, nous n’excluons pas de devenir publics cette année, mais nous ne nous engageons pas. Nous voulons que le monde soit prêt pour Airbnb. Cela signifie que le secteur du voyage doit enregistrer une reprise un peu plus durable. Le marché doit aussi un peu se rétablir, et nous devons tout simplement évaluer nos options. Nous n’avons donc aucune annonce à faire, mais nous n’écartons aucune possibilité.

Deirdre Bosa :

Êtes-vous tout de même encouragé ? Nous avons vu un certain nombre d’IPO se dérouler avec succès jusqu’ici.

Brian Chesky :

On peut croire qu’on est au sommet du monde. Quelque chose de difficile peut arriver à tout moment. Peut-être faut-il apprendre à vivre dans un monde plus mesuré et éviter de s’enflammer trop vite ou de s’effondrer trop vite. J’espère que ces quatre derniers mois auront servi de leçon. J’essaie donc de suivre ce conseil et de me dire : « Les choses ne sont jamais aussi bonnes ou aussi mauvaises qu’elles n’y paraissent. » Nous allons donc improviser, rester prudents et réfléchis.