Retour aux fondamentaux : réinventer le voyage et Airbnb dans le monde post-pandémique

Les conséquences de la pandémie de coronavirus, qui a paralysé presque totalement les voyages internationaux, ont laissé les entreprises de tout le secteur touristique confrontées à une baisse drastique de leurs revenus.

La crise a durement touché les plus grands acteurs de l’industrie hôtelière et le géant de la location de courte durée Airbnb a subi un revers financier majeur avec plus de 1,5 milliard de dollars perdus en réservations annulées. Le service de location de logements a dû faire face à une vague d’annulations et de remboursements, et mettre en place un fonds de soutien de 250 millions de dollars destiné aux hôtes, ce qui a amené l’entreprise à élargir sa politique d’annulation et de remboursement. Airbnb a également dû introduire certaines restrictions pour empêcher l’utilisation des locations pour des fêtes de maison en pleine crise, ce qui a encore réduit la demande déjà limitée de réservations.

L’ampleur des pertes subies par Airbnb à cause de la crise du COVID-19

Les revenus d’Airbnb pour 2020 devraient baisser d’au moins 50 % par rapport à ce que l’entreprise a gagné en 2019. 

« Nous avons passé douze ans à construire notre entreprise, et en l’espace de six semaines, nous avons perdu environ quatre-vingts pour cent de notre activité. Les clients ont demandé plus d’un milliard de dollars de remboursements », a déclaré Brian Chesky, PDG et cofondateur d’Airbnb dans une interview pour Yahoo Finance, qui, jusqu’au début de la pandémie, était sur le point de faire fortune avec l’introduction en bourse de sa société. Mais, à mesure que le COVID-19 se propageait dans le monde, les voyages se sont arrêtés et Airbnb a perdu près de 42 % de sa valeur.

En mars 2017, la startup de la location était valorisée à 31 milliards de dollars, mais la valorisation en pleine crise a ramené la valeur de l’entreprise à 18 milliards de dollars en avril de cette année, remettant en question l’introduction en bourse prévue.

Quand Airbnb va-t-il entrer en bourse ?

Lorsque la crise a éclaté et qu’Airbnb s’est trouvé en difficulté financière, des articles de presse ont suggéré qu’il était probable que l’introduction en bourse prévue serait repoussée à l’année prochaine.

Cependant, les décisions de lever les interdictions de voyager et d’assouplir les mesures préventives ont permis à la reprise du voyage de s’amorcer, ce qui, pour Airbnb, signifiait une relance progressive de l’activité et la reprise des plans d’introduction en bourse.

Le 8 juillet, Airbnb a annoncé que les clients avaient réservé 1 million de nuits pour la première fois depuis la crise. Suite à ce regain de demande, Airbnb a annoncé avoir déposé confidentiellement un dossier d’introduction en bourse préliminaire auprès des autorités financières américaines. Néanmoins, la date officielle de l’introduction en bourse n’a pas été communiquée.

Remettre l’entreprise sur les rails

Dans une lettre ouverte à l’entreprise, Chesky a reconnu les effets dévastateurs de la crise et annoncé le licenciement de 1 900 employés d’Airbnb, une décision qui a surpris beaucoup de monde alors que la société avait obtenu 2 milliards de dollars de financement d’urgence pour faire face aux difficultés financières engendrées par la pandémie. Les réductions de coûts chez Airbnb ne se sont pas limitées à la suppression de 25 % de ses effectifs, puisque la direction a également annoncé des mesures de baisse de salaires des cadres dirigeants et des fondateurs de l’entreprise.

Dans le même discours, Chesky a précisé qu’Airbnb allait réduire ses investissements dans les activités qui ne soutiennent pas directement la communauté des hôtes, telles que l’expansion dans l’hôtellerie ou les appartements de luxe, et que le développement d’Airbnb Studios et du transport serait arrêté. Même si ces mesures sont nécessaires pour faire face à la crise liée à la pandémie, elles s’inscrivent également dans une réflexion plus large de réorientation de l’activité d’Airbnb et sont essentielles pour créer une stratégie commerciale plus ciblée, que le PDG Brian Chesky a baptisée « retour aux fondamentaux ».

Chesky estime qu’Airbnb surmontera les bouleversements causés par la pandémie en revenant à l’essentiel. « Lorsque les voyages reprendront, ils seront différents », a-t-il déclaré à la chaîne d’information américaine CNBC, ajoutant qu’adopter une stratégie commerciale plus ciblée, adaptée à la réalité post-pandémique, sera un facteur clé de succès.

Pourquoi Airbnb revient-il aux fondamentaux ?

La motivation d’Airbnb pour revenir aux fondamentaux tient à sa perception de ce que les gens voudront dans la période post-crise. « Les voyageurs voudront des options plus proches de chez eux, plus sûres et plus abordables. Mais les gens aspireront aussi à quelque chose qui semble avoir été perdu : la connexion humaine », a expliqué Chesky dans une allocution à l’entreprise.

Selon lui, Airbnb « a toujours été question d’appartenance et de lien ».

« Cette crise a affiné notre objectif : revenir à nos racines, à l’essentiel, à ce qui rend Airbnb vraiment spécial : des gens ordinaires qui ouvrent leur maison et proposent des expériences », a ajouté Chesky.

Airbnb s’est engagé à réformer son modèle d’affaire et a déjà pris des décisions stratégiques pour réduire ses coûts. Supprimer les services additionnels tels que la réservation de vols, les hôtels et les logements de luxe est pertinent lorsqu’on considère comment Airbnb imagine l’avenir du voyage, qui, selon son PDG, sera fondamentalement différent.

« Le voyage tel que nous le connaissions est terminé », a confié Chesky à CNBC. « Cela ne signifie pas que les voyages sont terminés, juste que les voyages tels que nous les connaissions sont finis, et ils ne reviendront jamais. »

Que signifie « retour aux fondamentaux » pour les hôtes et les villes ?

Il n’existe pas de directives précises de l’entreprise sur ce que signifie concrètement le retour aux fondamentaux. Toutefois, lors d’une récente interview, le PDG d’Airbnb a laissé entrevoir les changements à venir.

Chesky a avancé l’idée de donner la priorité aux hôtes de petite envergure, au quotidien, par rapport aux grands opérateurs commerciaux ; il reste cependant à préciser la frontière entre petits hôtes et grands gestionnaires. Près des deux tiers des hôtes Airbnb détiennent au moins deux propriétés, ce qui signifie que toute catégorisation arbitraire qu’Airbnb appliquera affectera des centaines de milliers de gestionnaires immobiliers dans le monde.  

Par le passé, Airbnb a eu des problèmes avec les autorités municipales et les voyageurs en raison de défaillances sur sa plateforme qui ont permis l’exploitation illégale d’hôtels non agréés ou la fraude envers des voyageurs. Pour y remédier, Chesky a annoncé que dans ce processus de retour aux fondamentaux, « un audit approfondi de qui peut ou non rester sur la plateforme » devra être réalisé.

La nouvelle stratégie d’Airbnb va-t-elle affecter mes annonces ?

Malheureusement, pour certains grands opérateurs qui, selon Chesky, proposent « un service standardisé qui ne correspond pas à l’esprit de la marque Airbnb », cela signifie que leurs annonces seront suspendues de la plateforme.

Cependant, cela ne signifie pas que les opérateurs multi-propriétés seront totalement exclus du réseau. Au contraire, les partenaires qui possèdent plusieurs annonces et proposent une « expérience authentique » pourront continuer à proposer leurs biens. Néanmoins, ils pourraient être étiquetés ou classés différemment de ceux considérés comme la communauté de base.

Dans la vision de Chesky pour Airbnb dans un monde post-pandémique, revenir aux fondamentaux implique aussi de répondre aux critiques dont l’entreprise a fait l’objet au fil des années, en particulier concernant son impact sur les marchés immobiliers locaux et l’accès au logement pour les résidents.

Plus précisément, Chesky a suggéré qu’Airbnb serait prête à renforcer sa coopération avec les autorités municipales sur les différents marchés du monde et que l’entreprise signera plus d’accords pour limiter le nombre de nuits par an qu’un hôte peut louer son bien (ce qui a déjà été mis en place à Londres, Barcelone, New York, San Francisco et d’autres grandes villes). Cela implique également la mise en place de durées de location minimales, obligeant les hôtes à se soumettre aux lois locales comme les bailleurs du marché locatif traditionnel.

Airbnb veut transformer ses détracteurs en partenaires

Catherine Powell, récemment nommée Responsable Mondiale de l’Hébergement chez Airbnb, mènera avec le PDG Brian Chesky un effort visant à rendre la plateforme de location de courte durée plus ouverte aux responsables des autorités publiques en matière de partage de données. Avec 400 millions de voyageurs accueillis et environ 7 millions d’annonces en ligne, Airbnb est un géant de la donnée dont les bases d’informations peuvent servir à mieux comprendre la dynamique des voyages, les besoins en logement et l’élaboration de politiques publiques.   

Brian Chesky est prêt à donner « aux villes davantage de données sur la nature de l’activité d’Airbnb dans leurs communautés, afin qu’elles puissent nous aider à réguler l’activité », ce qui inclurait le partage de données sur la fréquence de location des biens. Parallèlement à l’enregistrement des hôtes, cela aiderait également à éviter les arnaques envers les voyageurs ou l’exploitation d’hôtels illégaux.

Christine Powell participera également à la lutte contre le surtourisme, qui constitue un réel défi dans les villes dont les infrastructures ne peuvent absorber le flot de voyageurs généré par la plateforme. Selon la vision d’Airbnb pour le voyage post-pandémique, les gens chercheront à voyager plus près de chez eux et donc plus en sécurité, à des prix plus abordables. C’est pourquoi Powell et Chesky souhaitent convaincre les voyageurs d’éviter les sites touristiques surfréquentés et de rediriger plus de touristes vers des petites villes et villages en collaborant avec les offices du tourisme des zones rurales.